Распад СССР и переход к рыночной экономике создали принципиально новые условия для развития информационных технологии. Они породили спрос на специалистов, которых формально не готовила ни одна образовательная система страны. В этом контексте инструменты поиска работы вышли из разряда технических механизмов трудоустройства: стали социальным феноменом, который отражал трансформацию всего общества.
У истоков индустрии, в конце 1980-х годов, стояли кооперативы и совместные предприятия (СП). В 1989 году в реестре под номером 97 была зарегистрирована ЛАНИТ (Лаборатория Новых Информационных Технологий).
Фото команды ЛАНИТ с транспарантом компании NOVELL (ЛАНИТ была первым официальным дистрибьютором продуктов NOVELL на территории бывшего СССР)
Маржинальность в тот период была невероятно высокой — некоторые товары продавались в 50 раз дороже их европейской стоимости. Один из первых компьютерных дистрибьюторов — СП «Интерквадро» (декабрь 1987г.).
На рубеже 1980-90-х годов формируются первые крупные игроки, они преимущественно занимались поставкой и продажей вычислительной техники: R-Style, «Стиплер», Merisel (позже Verysel).
Изначально царил хаос: вендоры вроде Hewlett-Packard могли иметь несколько дистрибьюторских контрактов и при этом активно работать напрямую с дилерами. Постепенно рынок пришел к пониманию необходимости выстраивания классических каналов продаж.
В начале 1990-х активно начали "вырастать" филиалы американских IT-корпораций: Microsoft открыла представительство в Москве в 1992 году, к 1993-94 годам выпустила русские версии своих основных офисных продуктов. IBM активизировала работу своего московского представительства, а Intel открыла офис продаж в Москве в 1991 году.
В условиях отсутствия формализованных институтов и цифровых платформ экосистема трудовых отношений формировалась вокруг знакомств и новых медиа.
Специализированные выставки и конференции — job-ярмарки того времени. Конференция-конкурс «ЮНИОР» для старшеклассников, проводившаяся в начале 2000-х, — место привлечения молодых талантов в компании.
Проекты юных дарований выигрывали также и международные премии: работа лицеистов московского ЛИТа «Инструментальная программная среда Elendor для разработки мультиагентных систем» (2003 г.), например, заняла второе место на ISEF-2003.
Журнал «Мир ПК» и другие специализированные издания являлись источниками информации и вакансий. С развитием интернета эту роль переняли тематические разделы на порталах Rambler и Mail.ru, а также специализированные форумы для программистов, где обмен знаниями совмещался с поиском заказов и исполнителей.
Центры притяжения в регионах на тот момент — компьютерные клубы и профильные кафедры вузов. Хаотичные цепочки найма — иллюстрация фразы «как сельдей в бочке», в цепи могло быть до 8-10 посредников для продажи одного крупного заказа.
При этом работа часто велась по «полулегальным» схемам: специалисты формально числились в НИИ или вузах, а коммерческие заказы выполняли по договорам подряда без всякого оформления.
Государство постепенно начало реагировать на формирование нового сектора экономики, начиналась постройка фундамента для образования его дальнейшей формализации. В 2001 году представили Федеральную целевую программу (ФЦП) «Электронная Россия» — стимул развития информационных технологий на государственном уровне.
Российский ИКТ-рынок демонстрировал стремительный рост. Если в 2000 году его объем составлял более 169 млрд рублей, то к 2004 году он вырос до 550 млрд рублей, увеличившись в 3,3 раза всего за четыре года.
В этот же период начинается создание общественных организаций, которые призваны были "склеить" в единую структуру разрозненное существование IT-компаний. В ноябре 2001 года начала работу АП КИТ (Ассоциация предприятий компьютерных и информационных технологий).
Символической датой становления организованного фриланса в России считается 14 мая 2005 года — день, когда начала работу первая русскоязычная биржа фрилансеров Free-lance.ru (позже FL.ru). Эта дата даже стала неофициальным «Днем фрилансера» в стране. Платформа предоставила первую специализированную среду для взаимодействия заказчиков и исполнителей — ключевое отличие от периода, когда работа находилась через личные связи и неформальные каналы.
